NOUVEAU-BRUNSWICK // Grand Manan, le guide complet

Il y a toujours quelque chose de plus lent dans les îles. Peut-être parce que s’y rendre demande de la patience, de mesurer véritablement la distance en la parcourant au ralenti sur un bateau à 50 km/h. Peut-être parce que les îles sont loin de la frénésie du continent. Toujours est-il que ce calme, c’est exactement ce que je recherchais pour mes vacances cet été. Loin du tumulte, bien consciente d’avoir la chance de pouvoir partir en vacances et bien décidée à voyager au Nouveau-Brunswick, j’ai choisi d’aller sur l’île de Grand Manan, à l’orée de la baie de Fundy, juste en face du Maine. Quelque 34 km de long, 18 km de large, 2300 habitants à l’année. Sept traversiers par jour en été. Deux cafés. Et j’y ai passé une semaine délicieuse, tranquille. Pas de grandiose, pas de superlatif, que du charmant, du paisible, du temps qui s’écoule plus lentement. Si l’envie vous prend, à vous aussi, de découvrir l’île de Grand Manan, voici ce qu’on peut y faire.

Admirer le phare Swallowtail Lighthouse

Oh, ce phare ! Sans le phare Swallowtail, l’île serait sûrement moins célèbre, et il attire une foule de visiteurs à la journée depuis St Andrews et Saint-Jean. Ce serait dommage de réduire Grand Manan au phare Swallowtail mais il est véritablement incontournable. Pour l’admirer, la meilleure vue est légèrement à gauche de la boutique de souvenirs au niveau du stationnement. On a l’impression d’être sur la propriété de la maison en bois, mais il n’en est rien. C’est ici que l’île est la plus belle, dégagée des fils électriques qui gâchent la vue au niveau de la passerelle. J’imagine parfaitement des cachettes de pirate dans ces falaises, pas vous ?

Parlons-en, de la passerelle : pour accéder à l’île, il faut descendre un escalier assez raide et traverser une passerelle en bois tout à fait sûre mais impressionnante quand on a le vertige. Après, vous serez sur la terre ferme, promis ! Ce phare fut le premier à être construit sur l’île après un naufrage de trop dans la baie de Fundy, et il fut inauguré en 1860. On lui ajoutera par la suite une cloche de brume et des dépendances qu’il est possible de visiter en temps normal, tout comme le phare lui-même (pour 5 $). La cloche est toujours là et il est même possible de la faire sonner. Quant à la corne de brume moderne, vous l’entendrez résonner jusqu’à Castalia les jours de brouillard.

J’aime tellement cet endroit que j’y suis allée quatre fois en une semaine, à toute heure, par tous les temps… Je voulais le voir sous toutes les coutures (et il y a une autre raison, que vous découvrirez plus bas). J’adore ce phare mais j’adore aussi la vue sur les falaises depuis la gauche de l’île, j’adore les petits sentiers qui vont au bout des rochers, j’adore ceux à droite qui sont au bord d’une falaise à pic… Bref, impossible de m’en lasser, et le mieux dans tout ça, c’est que l’entrée est gratuite !

Infos pratiques

• Phare Swallowtail, au bout de Lighthouse Road, North Head
• Stationnement en haut de la butte ou le long de la route
• Gratuit et ouvert 24h/24

Randonner sur le Red Trail

J’ai déjà tout un billet de blogue sur les randonnées à Grand Manan, mis à jour après cette nouvelle visite. Je ne vais pas m’étendre en détail ici et je vous invite à le (re)découvrir. Mais je veux quand même vous montrer un aperçu de mes randonnées préférées cette semaine le long du Red Trail.

Le Red Trail, c’est un réseau de sentiers qui fait le tour de l’île (et le parcourir en entier d’une traite me fait vraiment envie désormais, d’autant plus qu’il n’y a pas d’ours à ma connaissance !), entretenu par des bénévoles. Les sections qui partent des points les plus courus sont bien entretenues et faciles à tout point de vue : sentier dégagé, peu de dénivelé. Sauf à avoir un kayak ou un bateau, c’est la meilleure façon de voir les belles falaises qui entourent l’île.

• Hole-in-the-Wall au phare Swallowtail : la portion du Red Trail que j’ai le plus aimée ! Un sentier de difficulté moyenne, avec quelques passages à flanc de falaise, mais quelle vue ! On passe par un ancien terrain de camping aux emplacements vertigineux, de la forêt, des hautes herbes, le tout le long de Whale Cove, d’où on aperçoit quelques cétacés dans le lointain… magique. Photographes, venez plutôt le matin.

• Net Point : un mini sentier tout facile mais gratifiant sur une minuscule péninsule à North Head. Parfait en attendant le traversier ou pour marcher un peu avant d’aller au phare.
• Southwest Head à Hay Point : un sentier tout plat dans une lande quasi écossaise en haut de falaises vertigineuses. Attention aux enfants, il n’y a aucune barrière. Photographes, venez plutôt l’après-midi ou pour le coucher de soleil.

• Dark Harbour à Western Head : pour voir la lagune de Dark Harbour d’en haut. Le sentier est quasiment entièrement dans la forêt, avec néanmoins deux points de vues, dont celui-ci qui montre bien la configuration de Dark Harbour.

• North Head à Indian Beach : rando dans la forêt avec un point d’arrivée surprenant : une plage de galets avec des cabanes et un petit lac salé. Photographes, venez plutôt l’après-midi ou pour le coucher de soleil depuis North Head.

Infos pratiques

• Relire mon billet sur les randonnées à Grand Manan, enrichi de toutes les randonnées que j’ai faites cette semaine !

Admirer les falaises de Southwest Head

Prenez la route 776 et roulez, roulez… jusqu’au bout de la route. Non mais littéralement. La route s’arrête au phare de Southwest Head, et ensuite, c’est soit l’océan, soit une lande d’églantines, potentilles et autres mûriers. Oh, et des falaises à pic, aussi, à tel point qu’il est impossible d’y descendre à pied. Le point de vue le plus impressionnant est à 50 mètres du stationnement.

Comme souvent, j’arrive sans trop d’idées préconçues et j’improvise en voyant un sentier. Je suis la seule à faire ça ? « Oh le joli petit sentier, suivons-le donc… » Ici, je vois un banc de l’autre côté de la falaise, puis un autre, puis je vois que le chemin est facile et je continue… De fil en aiguille, j’arrive à un petit lac avec trois cabanes qui me font baver et pas qu’un peu, puis un petit belvédère. Le guide des sentiers patrimoniaux de Grand Manan indique qu’on peut descendre jusqu’à Hay Point, si on l’ose, mais avec Indiana, je n’ose pas en raison des falaises. La vue depuis les différents belvédères en chemin est déjà très à mon goût.

Infos pratiques

• Prenez la route 776 en direction du sud. Quand il n’y a plus de route mais une lande et un petit phare, vous y êtes. Stationnement possible devant le phare.
• Les falaises sont juste là, sans aucune barrière : attention aux enfants, chiens, personnes qui ont le vertige…

Aller à la rencontre des macareux

C’est très simple : il n’existe qu’un endroit pour aller observer les macareux au Nouveau-Brunswick, et c’est sur l’île Machias Seal, au large de l’île Grand Manan. Chaque année en juillet, la compagnie Sea Watch Tours peut emmener vingt personnes dont quinze pourront débarquer sur l’île-réserve Machias Seal et cinq pourront en faire le tour en barque à moteur.

Pour voir les macareux de l’île Machias Seal, il vous faudra faire preuve de patience : pour obtenir une réservation (demandez à être mis sur liste d’attente, ça peut marcher – on peut en témoigner !), pour accéder à l’île (1 h 30 aller, 1 h 30 retour) et pour se laisser approcher par ces petits oiseaux un peu patauds. Bien cachés dans nos abris d’observation, nous nous faisons tout petits pour ne pas les effrayer. Au bout de 10-15 minutes, certains s’approchent sous nos meurtrières et nous gratifient d’une présence inoubliable. Etienne craque pour leurs petits sauts entre les rochers, quant à moi, j’adore leur démarche qui tangue. Une heure et demi plus tard, il est déjà temps de repartir, non sans un détour par une colonie de phoques, cerise sur le gâteau de cette sortie hors du commun. Je vous ai dit qu’on a aussi vu une baleine et un poisson-lune ? La croisière aux macareux a un coût mais elle est aussi inestimable.

Infos pratiques

• Tarifs : 165 $/adulte que vous alliez à terre ou non, de 85 $ à 165 $/enfant
• Durée : 5-6 heures. Comptez au moins 3 heures sur l’eau et une nuit sur Grand Manan.
• Pour réserver, manifestez-vous auprès de Sea Watch Tours sur leur site web
• La saison des macareux est en juillet, c’est tout. Un départ par jour.

Goûter au dulse à Dark Harbour

Le dulse (prononcez « deulsse »), c’est quoi ? En bon français, du goémon, mais je suis sûre que vous êtes beaucoup moins intrigués, pas vrai ? Moi les algues, j’aime bien ça depuis que j’ai goûté au nori (vous savez, l’algue qui entoure les sushi), et puis à chaque fois que je cherche des infos sur Grand Manan, on me dit qu’il faut ABSOLUMENT goûter au dulse de Grand Manan CONNU DANS LE MONDE ENTIER. Comment rester insensible à un tel argument ? Il paraît que le meilleur vient de Dark Harbour, alors je mets le cap sur ce hameau coincé entre deux falaises de la côte ouest de l’île. On y trouve une lagune étonnante, quelques chalets d’été, une route bordée par des algues qui me laissent à croire qu’elle est submergée à marée haute.

Mais de dulse, point. J’essaie d’entamer la conversation avec une adorable petite dame subjuguée par Indiana mais elle ne me laisse pas en placer une et au lieu de percer les secrets du goémon, j’apprends que la cousine de sa nièce germaine voulait appeler sa future fille Audrey comme moi, mais qu’elle est morte avant, la pauvre, et de me faire la liste de tous ses proches qui sont morts avant l’heure, et… Une autre dame me sauve la mise et je file récupérer une bonne dose de silence sur un sentier parfaitement désert.

Finalement, j’achèterai du dulse chez Roland’s Sea Vegetables, à quelques kilomètres de là. Une cabane bordée de champs de pierres sur lesquelles on fait sécher ces algues de façon bio, sans conservateur. Le dulse existe en version craquante ou moelleuse. Verdict ? Je penche nettement pour la version craquante. C’est salé, ça a une texture parcheminée, mais j’aime bien. Dans un bouillon de ramen, ce sera top. Hop, j’en achète assez pour tenir jusqu’en 2024, l’affaire est dans le sac.

Infos pratiques

• Pour aller à Dark Harbour : depuis la route 776 à Castalia, prendre Hill Road ou Cedar Road, puis suivre les panneaux sur Dark Harbour Road. Quand la route commence à redescendre, freinez : la fin de la route et le stationnement sont pile en bas de la pente.
• Pour acheter du dulse : Roland’s Sea Vegetables, 174 Hill Road. Suivre les panneaux « DULSE ». Ouvert de 9 à 17 h tous les jours. Espèces uniquement. Comptez 5-10 $ le paquet de dulse.
• Autre option : à la pizzeria Postoffice Pizza à North Head, environ 7 $ les 600 grammes.

Le fameux dulse de Grand Manan, célèbre DANS LE MONDE ENTIER !!

Copiner avec les phoques

Je vous ai dit que j’étais allée quatre fois au phare Swallowtail, vous vous souvenez ? En plus du cadre exceptionnel, c’était aussi pour voir mes copains les phoques. J’aime beaucoup ces bestioles attendrissantes qui se résument à un gros bidon, des patounes-nageoires et un regard doux qui n’est sans me rappeler celui d’Indiana. En anglais, on les surnomme les sea-puppies (toutous des mers) et franchement, j’approuve [anecdote : les chauve-souris roussettes sont surnommées les sky-puppies, alias les toutous des airs. J’approuve aussi].

Pour les voir près du phare, par tous les temps, à toute heure, gardez l’œil sur les fascines à gauche et à droite de l’île. De grâce, gardez l’œil aux aguets plus de 7 secondes. Laissez votre regard vagabonder une minute ou deux, et tendez l’oreille. Deux options : soit vous voyez un point noir émerger du coin de l’œil, soit vous entendez un soufflement et il faut trouver d’où il vient. Dans les deux cas : jackpot, vous avez trouvé un phoque. La présence de gens immobiles qui fixent vers un certain point dans l’eau est aussi une bonne indication. Et si votre hébergement a des jumelles à vous prêter, cela rend la séance d’observation mille fois mieux, au moins.

Mes photos de phoques sont d’une médiocrité quasi émouvante mais sachez que voir des phoques évoluer dans leur milieu naturel, plonger, faire la planche ou nager, je ne m’en remets pas. Il n’y a pas qu’au phare qu’on peut en voir : globalement, les chances sont assez grandes un peu partout où il y a des falaises et des rochers. À mon grand désarroi, par contre, je ne saurai pas vous dire où se trouve leur colonie. C’est peut-être mieux comme ça.

Et hop, une fois n’est pas coutume : une vidéo !

Admirer les étoiles

Grand Manan est aux portes de l’océan atlantique et par temps dégagé, le ciel étoilé est exceptionnel. Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu des étoiles aussi nombreuses que cela. Et si je dis que mon séjour coïncidait avec les Perséides, vous comprendrez que c’était l’extase. Alors je ne sais pas prendre de photos de nuit et il faudra me croire sur parole, mais n’oubliez pas d’admirer le ciel quand vous viendrez.

Les couchers de soleil ne sont pas mal non plus !

Et en cas de brouillard, on fait quoi ?

Et bien on fait tout ce dont je viens de parler, voyons ! Plus sérieusement, si le risque de brouillard est bien réel, je n’ai pas eu une journée entière de brouillard. J’ai eu l’impression que si le brouillard était d’un côté de l’île, l’autre côté était épargné. Vous voyez mes photos de Northwest Head, d’Indian Beach, de Dark Harbour ? Pendant ce temps, notre chalet à Castalia était dans un brouillard à couper au couteau, et j’entendais la corne de brume du phare Swallowtail. Essayez de bouger de quelques kilomètres sur la côte ouest qui semble moins sujette au brouillard, et peut-être aurez-vous de la chance !

Si cela ne marche pas, c’est le moment d’aller au café. Au choix, Newton’s Mercantile & Café à Grand Harbour ou The Old Well House à North Head. Deux havres de paix chaleureux où manger des douceurs avec une boisson chaude, le rêve. Newton’s est plus grand (et a des biscuits en forme de queue de baleine ! Je fonds) mais The Old Well House est très bien aussi.

Oui, j’ai trempé un sablé en forme de queue de baleine dans mon Seal Cove Fog pour faire une photo instagrammable, je suis impardonnable

Autres activités à Grand Manan

• Faire une visite guidée en kayak avec Adventure High. Le temps était trop incertain pour que je me lance, mais l’entreprise propose trois sorties par jour, dont la sortie courte au soleil couchant qui semble le meilleur rapport qualité-prix. On peut aussi y louer des vélos.
• Faire une croisière pour aller voir les baleines. Si vous tenez absolument, c’est possible. Après, vous verrez forcément des baleines depuis le traversier, et depuis le phare Swallowtail, alors à vous de voir si vous voulez vraiment payer une croisière en plus.
• Visiter le Grand Manan Museum, juste à côté du café Newton’s : une collection d’objets, de courtepointes, des explications historiques…
• Voir des maisons sur pilotis à Seal Cove. L’arrêt photo vous prendra dix minutes grand max, mais c’est toujours intéressant de voir des maisons sur pilotis, non ?
• Aller voir le Red Point à Seal Cove, la ligne de faille entre les deux parties géologiques de l’île
• Chercher du verre de mer. Cette activité a la cote ces derniers temps, et les plages rocailleuses de Grand Manan semble un bon endroit pour en trouver. J’adorais trouver du verre poli quand j’étais gamine mais j’ai délaissé ce loisir en grandissant. Je me suis amusée à en chercher sur la plage Stanley, avec succès !
• Passer sur des îles à marée basse. On peut passer de Grand Manan à l’île Ross à marée basse, et je trouve assez amusant. Regardez bien les horaires des marées avant de vous retrouver piégés !
• Aller visiter l’île White Head. J’ai manqué de temps mais j’avais bien envie de visiter cette île habitée à l’année.

Ambiance à Grand Manan…

Infos pratiques

Aller à Grand Manan

• Traversier Coastal Transport : 12 $/adulte et 35 $ par voiture, le tout pour l’aller-retour. La traversée prend 1 h 30. Le traversier relie Black Harbour à North Head. Black Harbour est à environ 40 minutes de Saint Jean et 2 h 30 de Moncton.
• Sept traversées par jour de mi-juin à mi-septembre. Arriver 45 minutes avant le départ au plus tard. Plus d’infos ici.
• Si comme nous, vous allez à Grand Manan avec un chien, il sera accepté sur le pont extérieur du traversier ou devra rester dans la voiture. Le Grand Manan Adventure comporte une petite salle fermée pour s’abriter avec toutou, ce qui n’est pas le cas du Grand Manan V.

Combien de temps rester à Grand Manan

• Depuis St Andrews ou St Jean, il est possible de faire l’aller-retour dans la journée, mais ce sera une longue journée : il faut arriver 45 minutes avant le départ du traversier, puis compter 1 h 30 de traversée. Dans ce cas, laissez votre voiture à Blacks Harbour, allez voir le phare, marchez sur le sentier Net Point ou sur le Red Trail en direction du Hole-in-the-Wall, finissez par un café au Old Well House et ce sera tout.
• Je vous conseille de passer au moins une nuit sur l’île. Vous pourrez faire tout ça en prenant votre temps, ou en faire plus, par exemple en allant voir les falaises de Southwest Head, à condition d’avoir pris votre véhicule.
• Nous sommes restés une semaine, et en divisant notre temps entre demi-journées de randonnée et demi-journées de farniente, c’était parfait pour se reposer et découvrir en même temps.
• Attention : à compter de l’été 2022, il semblerait que la seule banque de l’île soit sur le point de fermer. Lors de mon passage en 2022, on trouvait un distributeur de billets à la Postoffice Pizzeria et au Kwik Mart de North Head mais dans le doute, faites le plein d’argent liquide avant de venir sur l’île Grand Manan.

Où manger à Grand Manan

Au risque de vous décevoir, voyager avec un chien comporte un inconvénient majeur : celui de ne pas pouvoir aller au restaurant. Je n’ai pas essayé de restaurant sur l’île de Grand Manan, mais je peux vous dire que Newton’s Mercantile & Café fait de bons paninis/croques (du mercredi au samedi, de 9h à 16 h) et que The Old well House café fait de bonnes pâtisseries ! J’avais repéré la pizzeria The Old Post Office mais elle semble ne pas avoir ouvert cette année.

Où dormir à Grand Manan

J’y étais déjà venue en 2016, j’y suis retournée en 2020 et 2022 : les hébergements insolites de Castalia Marsh Retreat sont un régal. En 2020, j’ai choisi The Lookout, un chalet avec vue sur le marais, le traversier et même le fameux phare au loin. Tout un côté de ce chalet rustique est en baie vitrée et on a pu admirer des chevreuils, des oiseaux, des libellules, un colibri (et énormément d’araignées… si vous êtes sérieusement arachnophobes, allez ailleurs). Ce n’est pas le grand luxe, les toilettes sont sèches, mais l’endroit est très privé et j’adore l’ambiance, entre les poulettes dans les allées, le grand potager et tous les bâtiments un peu de guingois. À partir de 100 $/nuit pour les chalets 2 personnes.

En 2022, j’ai essayé deux autres options avec un peu moins de succès : l’Argosy Airstream (une caravane) était trop petite pour deux personnes et un gros chien mais serait très sympa en solo. Enfin, le Gathering Place doit être une option de dernier recours en raison d’un gros manque de confort et d’intimité (matelas par terre, pas de verrous aux portes et terrasse commune littéralement devant la porte).

Une vue grand angle un peu trompeuse mais qui donne une bonne idée du côté panoramique de la baie vitrée du Lookout

Voici d’autres options que j’avais envisagées. Attention, loger à North Head permet d’être proche du traversier, mais par temps de brouillard, la corne de brume sonne tous les deux minutes… toute la journée…

• Compass Rose Heritage Inn
• The Annex
• Cottages in the Cove
• SeaCliff Cottages Suites
• Souwest Sunrise, un AirBnB qu’une amie m’a conseillé
• Voici une liste des chalets à louer compilée à l’office de tourisme de Grand Manan

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Si vous avez aimé ce billet, voici d’autres idées à voir dans la baie de Fundy :

• Le parc national de Fundy
• Le Cap Enragé
• Si vous lisez l’anglais, East Coast Mermaid a beaucoup de ressources sur Grand Manan et son blogue m’a beaucoup aidé à organiser ma semaine.

Si vous avez visité l’île de Grand Manan, j’attends vos bons plans en commentaires pour une prochaine visite ! Oyez, oyez. Ce billet contient des liens affiliés. En réservant via ces liens, le prix ne change pas de votre côté, mais vous soutenez mon blog. Merci !