ALBERTA // Icefield Parkway, la promenade des glaciers

N’y allons pas par quatre chemins : la promenade des glaciers, en Alberta, est la plus belle au monde. Mais ne vous y trompez pas : son nom qui évoque une balade bucolique, où on se promène tendrement d’un glacier inoffensif à l’autre, est véritablement trompeur. Les émotions que suscitent la promenade des glaciers sont tout sauf douces : cette route nous ramène à l’état de fourmi dans le grand monde, réduit notre corps pour mieux élever nos sensations, suscite une stupeur mêlée d’émerveillement et de crainte face à des éléments qui nous dépassent. Emprunter la route des glaciers, c’est enchaîner les kilomètres et ne jamais s’ennuyer, c’est s’exposer aux forces de la nature et en redemander. Parce que je n’en ai parcouru qu’une partie, je vous emmène sur une section bien ciblée de la promenade des glaciers, entre Lake Louise et le Champ de glace de Columbia.

Le glacier Crowfoot (km 37)

Nous partons de grand matin de Canmore, à quelque cinquante kilomètres du début de la route des glaciers à Lake Louise. Pas de programme, pas d’horaire, mais nous avons envie de nous en mettre plein les yeux : pas question de faire la grasse matinée ! Nous qui sommes dans la vallée de Banff depuis plusieurs jours, nous ne sommes pas spécialement ébahies par les premiers kilomètres, mais les choses vont vite changer. Pour l’instant, la route suit la rivière Bow mais nos yeux sont rivés sur les sommets, une enfilade de pics de plus de 3000 mètres. Les choses commencent réellement pour nous au km 37, alors que les falaises sur lesquelles se trouvent le glacier Crowfoot apparaissent. Vite, un premier arrêt ! Ni une ni deux, nous nous arrêtons au bord de la route, bientôt rejointes par d’autres véhicules. La route étant panoramique, personne ne s’étonne de voir des gens arrêtés au bord du chemin, bouche bée et étoiles dans les yeux. Le glacier Crowfoot a beau être impressionnant, il n’est qu’une petite partie du champ de glace Wapta.

Le lac Bow (km 40)

Juste après, nous marquons une vraie pause pour nous approcher des rives du lac Bow, d’où on peut encore voir le glacier Crowfoot. Le Num-Ti-Jah Lodge est un arrêt tout trouvé pour prendre un café et admirer un paysage encore paisible, sans trop de touristes. Nous nous dégourdissons les jambes au bord du lac, enchantées de la couleur des eaux qui témoignent pourtant d’une température glaciaire. Le champ de glace Wapka est visible de l’autre coté du lac, si loin et pourtant si impressionnant. Les premiers signes de l’automne commencent à apparaître et certains feuillages des sous-bois virent doucement au pourpre.

Le lac Peyto (km 43)

Oh, le lac Peyto ! Sa silhouette de loup orne tous les catalogues de voyage, et c’est bien mérité. Son bleu turquoise et l’amplitude de la vallée qui l’encadre réussissent à m’arracher une larme. Peu après le col Bow, un grand stationnement est prévu pour accueillir de nombreux véhicules : de toute évidence, nous ne sommes pas dans les recoins secrets de la route des glaciers mais bien dans un belvédère superstar. Cet arrêt a été reconstruit en 2020-2021 et je ne peux vous dire à quoi vous attendre désormais, mais faites-moi plaisir et marquez-y un arrêt, il serait dommage de le bouder au motif qu’il est trop fréquenté. En seulement quelques minutes de marcher, on arrive à une plateforme d’observation d’où les rétines se fracturent, les cris s’envolent, les gens applaudissent, c’est une sorte de liesse pour quiconque a la chance de poser les yeux sur ces eaux turquoise. Pour ma part, je suis saisie par la vallée qui s’étend dans les nuages et laisse entrevoir des sommets à perte de vue.

Le canyon Mistaya (km 74)

Voici un arrêt que nous n’avions pas prévu mais la perspective d’un « canyon » nous intrigue. Des canyons, on n’en voit pas tous les jours : on se doit d’aller voir cela de nos propres yeux ! Le sentier commence par descendre avant d’arriver à un petit replat d’où le rugissement de l’eau ne laisse planer aucun doute : même sans la voir, on sait que la rivière Mistaya bouillonne et pourrait tout emporter sur son passage. Une passerelle nous le confirme en donnant une très belle vue sur une gorge avec des marmites de sorcières et autres formations rocheuses creusées avec patience par la rivière depuis des ères géologiques passées. Du niveau de l’eau, on peut admirer des glaciers, mais est-ce vraiment une surprise ? Les glaciers ne nous laissent jamais oublier leur présence. Nous traversons la rivière et nous approchons de l’eau bien en amont des gorges, car aucune rambarde ne nous sépare des rapides. Nous sommes un peu stupéfaites de voir des gens s’approcher des gorges mais écoutez, ils font bien ce qu’ils veulent pour leurs selfies. Nous, on préfère rester à bonne distance.

Cette photo a été prise soit depuis la passerelle, soit bien en sécurité au-dessus des roches !

Saskatchewan Crossing (km 80)

Au kilomètre 80, on pourrait penser que nous ne faisons que commencer la sortie, mais nous venons déjà de parcourir 130 kilomètres depuis notre motel à Canmore. Nous faisons une pause à Saskatchewan Crossing, où se trouve une station d’essence, un petit magasin et un motel histoire de manger notre pique-nique. Mais qu’est-ce qui nous a pris de sortir le pique-nique sur le stationnement du magasin de souvenirs ?? À refaire, nous ferions la pause de midi au canyon Mistaya, au bord de cette rivière magique.

En reprenant des forces, les discussions vont bon train. Rebrousser chemin dès maintenant pour prendre le temps de visiter d’autres arrêts que nous aurions manqué ? Pousser jusqu’au champ de glace de Columbia ? Celui-ci n’est qu’à 50 kilomètres. Je réussis à convaincre ma mère de pousser au moins jusqu’à la paroi en pleurs, à 30 kilomètres d’ici, en espérant secrètement que la proximité du glacier la décidera à céder.

En temps normal, il est possible de s’approcher de la rivière Saskatchewan mais le belvédère était fermé. Nous nous contenterons de l’admirer depuis la route, sans nous plaindre :

La Paroi en pleurs (km 109)

La Paroi en pleurs (aussi appelée Muraille en pleurs), est spectaculaire dès l’entrée dans cette sorte de défilé que toisent des parois vertigineuses. Je n’en reviens de la hauteur des falaises qui encadrent la route, 300 mètres de pierre qui s’élancent de part et d’autre de la route. Si la pierre ruisselle à la belle saison, elle se couvre de glace en hiver et serait même prisée des alpinistes sur glace. La route commence par entrer dans ce défilé avant de décrire un grand arc de cercle et de monter raide. Un espace dans un virage permet de s’arrêter brièvement pour admirer cette déferlante minérale et nous faire sentir décidément bien petites. Malgré le peu d’aménagement et la brièveté de notre arrêt, la Paroi en pleurs vue d’en haut reste, avec le lac Peyto, le lieu qui m’a coupé le souffle lors de cette journée.

Le chaînon Parker (km 121)

Un mini arrêt photo au chaînon Parker (je crois) alors que le ciel se couvre. Si nous l’avions oublié, la route se charge de nous rappeler que nous sommes au milieu de glaciers : la température s’est brusquement rafraîchie. Non loin, on devine l’auberge Hilda Creek, incroyablement isolée, et je rêve de pouvoir y retourner et y passer de belles journées à sillonner les sentiers et à savourer le silence de cette portion de route au milieu d’un grand tout dénué de présence humaine. J’imagine volontiers les chèvres de montagnes, ces cousines des chamois et des bouquetons au pelage immaculée, sur ces sommets préservés, en compagnie d’ours et de toute une faune qui vit au calme, dérangée seulement par quelques randonneuses.

Le centre du champ de glace de Columbia et le glacier Athabasca (km 130)

Nous arrivons au terme de notre périple – ou plutôt à la moitié, car il nous faudra parcourir en sens inverse les 200 kilomètres que nous venons de franchir. Le centre du champ de glace nous réserve plusieurs surprises : un glacier qui s’étend à portée de main d’une part, et d’autre part… un grand bâtiment, des cars, des touristes, des magasins de souvenir, un café, des buggys… finie la tranquillité. Le centre du champ de glace est emblématique de ce paradoxe des parcs nationaux, où la protection des espaces naturels s’accompagne du surtourisme, de la surconsommation d’une expérience « nature ». J’ai un peu honte de me trouver ici, je dois dire, mise face à mes contradictions de randonneuse qui se targue d’aller dans des endroits préservés mais n’hésite pas à rouler 400 bornes dans une même journée pour ce faire.

Nous laissons notre voiture au centre touristique et traversons la route pour aller au sentier du glacier Athabasca. Ce sentier monte jusqu’à la langue de glace dans une sorte d’horrible chemin de croix jalonné de marqueurs du recul du glacier, qui a perdu 1,5 kilomètre depuis la création du parc national Banff. Cette randonnée me rend triste, et la vue des buggys qui se rendent à tour de bras sur la glace pour y déverser des touristes juste en dessus de nous me met en colère. Ces touristes viennent bien évidemment avec leurs dollars mais est-ce une raison suffisante pour sacrifier le glacier sur l’autel des selfies ? Atterrée par l’inéluctabilité du recul du glacier, je redescends de mauvaise humeur, seule ombre sur cette journée.

Après un café, nous reprenons la route, que nous ferons d’une traite. La fatigue commence à se faire sentir et nous n’éprouvons plus le besoin de marquer des arrêts, mais nous passerons l’heure et demi qu’il nous faudra pour revenir à Lake Louise à savourer chaque instant de cette route hors normes, comme dans un vrai road-trip. La bonne humeur m’est revenue à la vue des enfilade de sommets. Les paysages parcourus ce matin se dévoilent sous un autre angle, nous remarquons des glaciers que nous n’avions pas vus, des jeux d’ombre différents nous montrent tel ou tel sommet. Le ciel se voile peu à peu et nous terminerons littéralement la promenade sous un arc-en-ciel mémorable. Il nous reste encore 80 kilomètres avant notre motel. Le soir, impossible de trouver le sommeil ; bouleversée par l’envergure des paysages, je me repasse en boucle les paysages de cette route au-delà de toutes mes attentes.

Infos pratiques

Accéder à la Promenade des Glaciers

La route des Glaciers dépend de Parcs Canada ; il faut impérativement vous acquitter du droit d’entrée pour y circuler. Pour y accéder, deux solutions :

• un passe d’accès à la journée : 10 $/adulte, gratuit pour les moins de 17 ans
• le passe annuel Découverte, qui permet d’accéder à volonté à tous les parcs gérés par Parcs Canada : comptez 70 $/adulte ou 140 $ par véhicules jusqu’à sept passagers. Le calcul est vite fait si vous restez plusieurs jours dans la région !
• La carte de la promenade est très utile et vous la trouverez ici.

Les services (hébergement, restaurants, station essence) ne sont ouverts qu’en été : vérifiez bien qu’ils sont ouverts avant de partir et faites le plein (d’essence, de bouffe, d’eau…) à Lake Louise avant de vous engager sur la route des glaciers… on ne sait jamais.

Combien de temps prévoir pour la promenade des Glaciers

Il est probablement possible de faire l’aller-retour Lake Louise-Jasper en une journée, mais ce serait sans doute dommage de se presser autant. La plupart des touristes font simplement l’aller en une journée, ce qui me semble raisonnable pour en profiter quand même. La vitesse sur la promenade des glaciers est limitée à 90 km/heure. En été, il n’est pas impossible d’aller bien plus doucement en raison des nombreuses caravanes et campings-cars.

Il est possible de dormir le long de la route des glaciers (voir les options ci-dessous) : la Promenade peut être une destination à part entière et à condition d’aimer la randonnée, on pourrait y rester facilement plusieurs jours (c’est un peu mon rêve).

Où dormir le long de la promenade des Glaciers

En été, il est possible de dormir le long de la route des glaciers et je rêve d’y retourner pour passer un long moment dans ces vallées glaciaires préservées. Plusieurs options en dur sont possibles sur la portion de route que nous avons parcourue :

• Auberge HI Mosquito Creek (km 27) : ouverte toute l’année
• Num-Ti-Jah Lodge (au bord du lac Bow) : ouvert de mai à octobre
• The Crossing Resort (Saskatchewan Crossing) : mi-mars à mi-novembre
• Auberge HI Rampart Creek (Saskatchewan Crossing)
• Auberge Hilda Creek (chaînon Parker) :
• Glacier View Lodge (champ de glace de Columbia)

Et pour les aficionados du camping, le choix ne manque pas :

• ruisseau Mosquito (quel nom intéressant !) : km 27
• ruisseau Silverhorn (km 56)
• lacs Waterfowl (km 60)
• ruisseau Rampart (km 91)
• col Wilcox (km 127)
• Champ de glace (km 130)

Il existe également d’autres options en poursuivant votre route vers Jasper.

Où dormir près de la promenade des Glaciers

Banff et Lake Louise sont réputés pour être hors de prix, mais il est possible d’économiser un peu en allant dormir à Canmore, à une cinquantaine de kilomètres de Lake Louise. Nous avons séjourné au motel Rundle Mountain Lodge, une bonne surprise : ce motel a des lits très confortables dans une chambre toute neuve, une vue imprenable, un jacuzzi et même des lapins dans la pelouse (très nombreux à Canmore) ! Vous pouvez utiliser ce lien pour réserver votre hébergement à Canmore.

Et vous, avez-vous parcouru la route des glaciers ? Avez-vous déjà vu une route plus belle ?? Je vous attends dans les commentaires ! Oyez, oyez. Ce billet contient des liens affiliés. Voyage réalisé en septembre 2019.