NOUVEAU-BRUNSWICK // Escapade à St. Martins : Fundy Trail Parkway et grottes marines

On pourrait passer tout un été dans la baie de Fundy sans en épuiser les trésors. Pour une raison qui m’échappe, St. Martins est globalement ignoré des itinéraires de voyage, malgré plusieurs attraits qui en font une destination d’escapade idéale à mes yeux : un village mignon, des grottes marines splendides et surtout la présence de la promenade du sentier pédestre Fundy, que vous connaissez sûrement sous son nom anglais Fundy Trail Parkway : une route panoramique de 30 km de long constellée de belvédères, de sentiers et de découvertes où on peut facilement passer une journée entière. Venez, on part tout le week-end à St. Martins.

Les grottes marines de St Martins

Elles sont immanquables en allant au Fundy Trail Parkway : ce sont les grottes marines de St. Martins. Accessibles à pied à marée basse, elles font un lieu insolite où observer formations rocheuses étonnantes et surtout marcher sur le plancher de l’océan.

Qui dit baie de Fundy dit grandes marées. Les plus grandes au monde. À marée haute, les grottes sont accessibles en kayak uniquement mais heureusement pour nous, la marée descend tellement que les grottes deviennent accessibles environ 2 h 30 avant la marée basse. Je vous conseille de vérifier les horaires de marée avant de mettre le cap sur St. Martins, par exemple ici ou ici et de prévoir votre visite en fonction de la marée. Si la marée basse est le matin, les grottes seront dans l’ombre : je vous conseille plutôt de privilégier la marée basse de l’après-midi/soir pour découvrir les grottes.

Lors de ma visite, la marée basse était après le crépuscule mais je suis venue 2 h 30 avant, à l’heure dorée. Les grottes ne sont encore tout à fait accessibles, je cherche un peu de verre de mer en attendant. L’eau se retire à une vitesse folle et en 15 minutes, je peux traverser la centaine de mètres qui me sépare des grottes. Alors oui, j’ai dû mettre les pieds dans l’eau pour accéder aux grottes avant le gros de la foule (façon de parler… fin septembre 2020, ce sont quinze personnes qui se sont aventurées près des grottes après moi), mais je n’ai pas regretté d’être venue le soir en voyant les grottes dans l’ombre le lendemain matin. Et puis, l’eau n’est plus si froide une fois les pieds engourdis… si vous voyez ce que je veux dire.

À quoi s’attendre ? Aux deux grottes visibles depuis la plage, mais de beaucoup plus près. Soyez un bon touriste et n’allez pas au-delà des cordons de sécurité installés en septembre 2020 pour notre sécurité (est-il besoin de le rappeler ? Visiblement, oui !). La côte donne l’impression qu’on peut voir d’autres grottes cachées en arrière, mais l’eau ne descend pas assez : il faut se résigner, escalader les roches à vos risques et périls ou revenir en kayak. Mais même sans aller très loin, j’ai déjà trouvé assez passionnant de pouvoir s’approcher de ces parois aux couleurs ocre et rouge. Et la vitesse de la marée qui file à toute allure était une curiosité en soi. L’espace de ma visite, soit 45 minutes environ, l’eau s’est retirée de plusieurs centaines de mètres. Je fixe des cailloux du regard et l’eau se retire à vue d’œil. Le temps de faire ma promenade, c’est toute une grève qui est apparue, sur une bonne centaine de mètres.

Attention !

• La marée monte très vite : faites attention à ne pas vous retrouver piégés.
• Évitez de longer la falaise « lisse » et blanche sur la gauche des grottes : en une heure, j’ai vu des roches en tomber à deux reprises, le genre de roches qui feraient mal à un crâne humain.

Le Fundy Trail Parkway

La promenade du sentier pédestre Fundy est une route panoramique de 30 km dans un lieu unique : la plus longue bande littorale non construite entre la Floride et le Labrador, rien de moins. Entre les plus hautes marées du monde et cette bande de littoral unique en son genre, St. Martins semble être le village de tous les superlatifs ! Je suis d’autant plus étonnée qu’il ne soit pas plus visité. La zone sauvage débute à l’extrémité occidentale du parc et se termine au parc national de Fundy, maigre bande sauvage qui ressemble pourtant à l’infini. Elle est traversée par le sentier pédestre Fundy (Fundy Footpath), sentier de longue randonnée (43 km) réputé épuisant par ses dénivelés incessants et que comme toute randonneuse, j’adorerais arpenter un jour… Il y a évidemment une grande contradiction à vanter cette bande littorale « non construite » en la dotant d’une route panoramique, mais en Amérique du Nord, la protection des espaces naturels se fait souvent au prix de leur mise à disposition du public, comme je l’avais déjà constaté dans les Rocheuses canadiennes. Je vous laisse juge du bien-fondé de la démarche…

Revenons au Fundy Trail Parkway. Plusieurs options s’offrent à vous pour en profiter :

• le parcourir en voiture, et admirer le paysage depuis votre siège.
• aller de belvédère en belvédère, lire les panneaux d’interprétations et profiter de la vue
• faire des petites randonnées : il existe une multitude de petits sentiers à parcourir
• faire une longue randonnée, facile sur le sentier multifonctionnel ou difficile sur le Fundy Footpath
• faire une longue randonnée, camper le long du Fundy Footpath et rentrer le lendemain… ou plusieurs jours plus tard !

À gauche, le belvédère de la plage Pangburn ; à droite, celui du ruisseau Cranberry.

Évidemment, vous pouvez panacher, et il y a toujours quelque chose à découvrir. En quatre visites, je ne me suis jamais arrêtée à tous les belvédères, pas plus que je n’ai parcouru tous les sentiers. Voici les sites qui retiennent mon attention, d’ouest en est :

• Du P2, on a de belles vues de la plage Melvin et un sentier qui descend vers un rocher coiffé comme ceux des rochers Hopewell. Ajout en 2022 : ce rocher s’est malheureusement écroulé. Je vous laisse la photo par nostalgie…

• Il y a de quoi s’occuper autour du centre d’interprétation : en plus des expos au centre, on peut accéder à une jolie plage, puis remonter le torrent jusqu’à un pont suspendu à la fois photogénique et amusant à traverser. À noter, c’est le seul endroit du parc où on trouve de quoi grignoter (chips, barres de céréales et non un café en bonne et due forme). Dans le doute, prenez votre pique-nique avec vous.

• J’aime beaucoup le belvédère du Ruisseau Cranberry, que je trouve charmant (voir photo plus haut).
• La plage Long fait un bon arrêt pour chercher des trésors sur la plage. Par contre, n’espérez pas vous baigner… la baie de Fundy est réputée pour ses eaux glaciales ! La plage est évidemment plus impressionnante à marée basse, quand l’estran est au plus loin.

• Le belvédère de Martin Head : mon préféré, celui où la vue ne manque jamais de m’émouvoir. C’est là où je prends toujours mon pique-nique, si vous voulez tout savoir ! J’ai mes petites habitudes, et m’asseoir sur le banc le plus à gauche, sortir mon houmous et mes petites carottes (j’ai aussi mon pique-nique de prédilection !) me tire toujours un soupir de contentement. Ce qui s’étend sous nos yeux, c’est un bastion de la vie sauvage, un lieu comme on ne voit littéralement jamais sous nos latitudes. J’essaie toujours d’imaginer les quelques randonneurs qui font le sentier pédestre de Fundy alors que je contemple ces falaises accidentées, et l’idée de ces petites fourmis dans une nature sauvage me fait frissonner. D’envie ou d’angoisse, je ne sais pas…

• En contrebas de ce belvédère, la plage Seely offre la même vue, mais du bord de l’eau. Pour y accéder, un sentier d’un kilomètre qui descend fort (et remonte dur). Comptez 1 h pour l’aller-retour (2 km), ou plus si vous vous arrêtez longtemps en bas.

• Après le belvédère de la plage Seely, la route s’enfonce dans la forêt vers ses installations les plus récentes. La plus remarquable est le belvédère de la gorge de Walton Glen. Le sentier d’accès est assez peu remarquable mais la vue sur la gorge vaut le détour. Dans une retenue toute nord-américaine, on la surnomme le « Grand Canyon du Nouveau-Brunswick » (n’exagérons rien). Comptez 30-45 minutes pour l’aller-retour (2 km).

• Du côté des randos un peu plus longues, je peux vous conseiller de stationner au P4 et de faire l’aller-retour au centre d’interprétation : une rando assez facile avec de belles vues, dont je parlais déjà dans ce très vieux billet.

Infos pratiques

• Le Fundy Trail Parkway est ouvert de la mi-mai à la mi-octobre (globalement de la Journée de la Reine à l’Action de grâce). Le parc est ouvert de 8 h à 20 h en saison, de 9 h à 17 h en basse saison. Renseignez-vous avant de venir.
• L’entrée est payante : 9,5 $ par adulte, 30 $/famille.
• Plus d’infos sur le site officiel ici.
• Retrouvez les fiches techniques des sentiers du parc sur Rando NB, la version française de Hiking NB (traduite par mes soins !)
• Pour voir plus d’images du sentier pédestre de Fundy, voir le documentaire en anglais « Surviving the Fundy Footpath ».

Où manger à St Martins

Je n’ai pas mangé au restaurant à St. Martins mais vous trouverez deux établissements directement devant les grottes marines : The Caves et Seaside Restaurant, où vous pouvez vous attendre à des fruits de mer et de la friture, voire des fruits de mer frits. De l’autre côté du petit port qui fait office de cœur touristique à St. Martins, on trouve aussi Fiori’s (cuisine mexicaine) et Coastal Tides. Malgré tout, j’aimerais vous conseiller deux petits établissements, tous deux au niveau de l’office de tourisme :

• le café Shipyard Café, où j’ai pris un bon café assise dans des chaises Adirondack dans un joli cadre.
• le glacier Octopus Ice Cream, où j’ai pris une assiette composée d’une gaufre, de deux boules de glace, de pêches au sirop. Et de chantilly. Et de sucre roux. Le tout pour 5 $. Miam !

Où dormir à St. Martins NB

Le revers de la médaille de toute cette beauté, c’est que se loger à St. Martins peut coûter très cher. Maintenant que l’auberge de jeunesse a fermé à cause de vous-savez-quoi, les options petit budget à St. Martins se font rares. La meilleure option pour moi, c’est encore le camping : soit avec votre propre tente, soit dans un chalet rustique. J’ai dormi au Seaside Campground où pour 50 $ la nuit, j’ai eu droit à un vrai lit dans un chalet avec électricité, un frigo, le wifi et même la télé. Bon, c’est à peu près tout, il n’y avait pas de chauffage, j’ai dû apporter mon linge de lit et les sanitaires étaient à l’extérieur, mais c’est vraiment l’hébergement le plus économique que j’aie trouvé. Oh, et j’allais oublier l’accès direct à la plage et la vue sur les grottes à 1,5 km de là.

Si vous avez le budget, voici des établissements qui ont l’air coquets :

• Le St. Martins’ Country Inn et Vaughan’s Restaurant, dans un superbe bâtiment victorien
• Le SeaGlass Cottage, ou le Cave View Cottage, pour avoir un logement rien qu’à vous avec vue sur les grottes.

Je vous ai appâté en début de billet en parlant d’un village charmant, sans rien vous en dévoiler. Il faudra aller voir par vous-même ! Ne vous attendez pas à un centre-ville : le village suit une longue rue principale mais en plus d’un petit air de bout du monde, on y trouve de jolies maisons victoriennes.

Et vous, connaissez-vous St. Martins et le Fundy Trail Parkway ? Avez-vous des conseils pour ma prochaine visite ? je vous attends dans les commentaires ! Oez, oyez. Ce billet contient des liens affiliés.